Né à Hull, dans le Yorkshire, en 1937, Tom Courtenay s’est formé à la Royal Academy of Dramatic Art et a tenu son 1er rôle au théâtre à l’Old Vic en 1960 dans La mouette de Tchekhov. Il a joué aussi Billy Liar dans le West End, puis a repris le rôle dans la version cinéma réalisée par John Schlesinger en 1963, Billy le menteur. Il a obtenu le Prix du comédien de l’année pour Time and Time Again d’Alan Ayckbourne et s’est produit dans Clouds de Michael Frayn.
En 2007, il est A la croisée des mondes : la boussole d'or, aux cotés de Nicole Kidman, Daniel Craig et Christopher Lee.